Оболочка Земли, где существует жизнь, называется биосфера (от греч. bios - жизнь и sphaira — шар). В её состав входят не только растительный покров и живые обитатели планеты, но и все реки, озёра и океаны, почвенный слой, значительная часть тропосферы и самый верхний слой земной коры. В воздушной оболочке планеты активная жизнь распространена до высоты 10-15 км, в твёрдой — до глубины 200 м, а в гидросфере живые организмы обитают повсюду, даже в глубоководных впадинах. В литосфере на больших глубинах жизнь может существовать только в исключительных случаях. Микроорганизмы, например, найдены в нефтеносных водах на глубине 4500 м. В атмосфере с помощью специальных ловушек, установленных на ракетах, они обнаружены на высоте 85 км. Живые организмы участвуют в процессах выветривания, в создании органогенных горных пород и почвы, они формируют некоторые формы рельефа, например коралловые острова.