Воды рек и ручьев, выбирая себе путь, нередко срываются со скал и уступов. Так образуются водопады. Иногда это совсем небольшие ступени в русле с незначительными перепадами высот между верхним участком, откуда падает вода, и нижним. Однако в природе существуют и совершенно исполинские «ступени» и уступы, высота которых достигает многих сотен метров. И те и другие водопады формируются, когда вода «вскрывает», т.е. разрушает, обнажает участки с более твёрдыми породами, унося прочь материал с более податливых участков. Верхний уступ (бровка), с которого низвергается вода, представляет собой более прочный пласт, а ниже по течению неутомимые воды разрушают менее прочные пласты пород. Такое строение, например, имеет знаменитый на весь мир водопад на реке Ниагара (ее название на языке ирокезов означает «гремящая вода»), которая соединяет два из Великих озёр Северной Америке - Эри и Онтарио. Ниагарский водопад относительно невысок — всего 51 м (для сравнения — колокольня «Иван Великий» в Московском Кремле имеет высоту 81 м), однако знаменит более своих высоких и полноводных «собратьев». Известность водопаду принесли не только его расположение в непосредственной близости от больших американских и канадских городов, но и его хорошая изученность.
Водяной поток, обрушиваясь с любой высоты к подножию склона, образует впадину, нишу даже в достаточно прочных породах. Но и верхняя бровка постепенно размывается и разрушается действием текучей воды. Козырьки уступа обваливаются, и . водопад как бы отступает назад, «пятится» вверх по долине. Многолетние наблюдения за Ниагарским водопадом показали, что такая «пятящаяся» эрозия за 60 лет «съедает» верхний уступ водопада примерно на 1 м.
В Скандинавии в образовании водопадов «повинны» ледниковые формы рельефа. Там ручьи с выположенных ледником вершин гор с огромной высоты низвергаются в фьорды.
Очень эффектны огромные водопады, возникшие под действием тектоники — внутренних сил Земли. Колоссальные ступени водопадов образуются при нарушении русла реки тектоническими разломами. Случается, что формируется не один уступ, а сразу несколько. Такие каскады водопадов невероятно красивы. Вид любого водопада завораживает. Не случайно эти природные явления неизменно привлекают внимание многочисленных туристов, нередко становясь «визитными карточками» местности и даже страны.
ВОДОПАД ВИКТОРИЯ.
«Дым, который гремит» — так с языка местных жителей переводится название «мосиоа тупиа», которым издавна обозначали этот африканский водопад. Первыми европейцами, увидевшими в 1855 году это удивительное создание природы на реке Замбези, были участники экспедиции Давида Ливингстона, давшие водопаду название в честь правящей тогда королевы Виктории. «Вода, казалось, уходила в глубь земли, так как другой склон ущелья, в которое она низвергалась, находился всего в 80 футах от меня» — так описывал Ливингстон свои впечатления. Узкое (от 40 до 100 м) русло, в которое устремляются воды Замбези, достигает глубины 119 метров. Когда вся вода реки устремляется в ущелье, клубы водяной пыли, вырывающиеся вверх, видны с расстояния 35 км! В брызгах над водопадом постоянно висит радуга.
ВОДОПАД ИГУАСУ.
Одним из самых известных и красивых водопадов в мире является южноамериканский Игуасу, расположенный на одноимённой реке, притоке Параны. Собственно, это даже не один, а более 250 водопадов, потоки и струи которых устремляются с нескольких сторон в воронкообразный каньон. Самый крупный из водопадов Игуасу, высотой 72 м, называют «Глоткой дьявола»! Происхождение уступа водопада связано со строением лавового плато, по которому течет река Игуасу. «Слоеный пирог» из базальтов разбит трещинами и разрушается неравномерно, что и привело к образованию своеобразной лестницы, по ступеням которой и устремляются вниз воды реки. Водопад расположен на границе Аргентины и Бразилии, так что одна сторона водопада — аргентинская, по которой водопады, сменяя друг друга, тянутся более чем на километр, а другая часть водопадов - бразильская.
ВОДОПАД ЧУРУН-МЕРУ - «САЛЬТО АНГЕЛА»
Самый высокий в мире водопад находится в Южной Америке, в Венесуэле. Прочные кварцитовые породы Гвианского нагорья, раздробленные разломами, образуют пропасти в несколько километров. В одну из таких пропастей с высоты 1054 м падает поток воды знаменитого водопада Чурун-Меру на притоке реки Ориноко. Это его индейское название не столь хорошо известно, как европейское Анхель или Сальто-Анхель.