Там, где широта и высота над уровнем моря не позволяют снегу таять в течение года, возникают ледники — скопления льда на горных склонах и вершинах, в седловинах, понижениях и нишах на склонах. Со временем снег превращается в фирн, а затем в лёд. Лед имеет свойства вязкопластичного тела и способен течь. При этом шлифует и выпахивает поверхность, по которой движется. В строении ледника выделяют зону аккумуляции, или накопления, снега и зону абляции, или таяния. Эти зоны разделены границей питания. Иногда она совпадает со снеговой линией, выше которой в течение всего года лежит снег. Свойства и поведение ледников изучают ученые-гляциологи.
Небольшие висячие ледники залегают во впадинах на склонах и часто выходят за границу снеговой линии. Таковы многие ледники Альп и Кавказа. Каровые ледники заполняют чашеобразные углубления на склоне - цирки, или кары. В нижней части цирк ограничен поперечным уступом — ригелем, являющимся порогом, за который ледник не переступал в течение многих сотен лет.
Многие горно-долинные ледники, подобно рекам, сливаются из нескольких «притоков» в один большой, заполняющий ледниковую долину. Такие ледники особенно крупных размеров (их также называют дендритовыми или древовидными) характерны для высокогорий Памира, Каракорума, Гималаев, Анд. Для каждого района существуют и более дробное деление ледников.
Ледники вершин встречаются на округлых или выровненных поверхностях гор. Скандинавские горы имеют выровненные вершинные поверхности — плато, на которых распространён такой тип ледников. Резкими уступами обрываются плато к фьордам — древним ледниковым долинам, превратившимся в глубокие и узкие морские заливы. Равномерное движение льда в леднике может смениться резкими подвижками. Тогда язык ледника начинает двигаться по долине со скоростью до сотен метров в сутки и более. Такие ледники называют пульсирующими. Их способность к движению обусловлена накапливающимся напряжением в ледниковой толще. Как правило, постоянные наблюдения за ледником позволяют предсказать следующую пульсацию. Это помогает предотвращать трагедии, подобные той, что произошла в Кармадонском ущелье в 2003 году, когда в результате пульсации ледника Колка на Кавказе многие населённые пункты цветущей долины были погребены под хаотичными нагромождениями ледяных глыб. Подобные пульсирующие ледники не такая уж редкость в природе. Один из них — ледник Медвежий — находится в Таджикистане, на Памире.
Ледниковые долины имеют U-образную форму и напоминают корыто. С этим сравнением и связано их название - трог (от нем. Trog - корыто).
Когда горная вершина со всех сторон покрыта ледниками, постепенно разрушающими склоны, образуются острые пирамидальные вершины — карлинги. Со временем соседние цирки могут сливаться. Реки, имеющие ледниковое питание, т.е. вытекающие из-под ледников, очень мутные и бурные в период таяния в тёплое время года и, наоборот, становятся чистыми и прозрачными зимой и осенью. Вал конечной морены иногда является естественной запрудой для ледникового озера. При бурном таянии озеро может размыть вал, и тогда образуется сель - грязекаменный поток.
На ложе ледника, т.е. у той части, которая соприкасается с поверхностью, температура может быть различна. В высокогорьях умеренных широт и в некоторых полярных ледниках эта температура близка к точке плавления льда. Получается, что между собственно льдом и подстилающей поверхностью образуется прослойка талой воды. По ней, как по смазке, и движется ледник. Такие ледники называют тёплыми, в отличие от холодных, которые оказываются приморожены к ложу.