На Земле великое множество рек. Некоторые из них маленькими серебристыми змейками протекают в пределах одного лесного массива и затем впадают в более крупную реку. А некоторые поистине огромны: спускаясь с гор, они пересекают обширные равнины и несут свои воды к океану. Такие реки могут следовать по территории нескольких государств и служить удобными транспортными магистралями.
Давая характеристику реки, учитывают её длину, среднегодовой сток воды и площадь бассейна. Но далеко не у всех крупных рек все эти параметры выдающиеся. Например, самая длинная река в мире — Нил далеко не самая полноводная, да и площадь её бассейна невелика. Амазонка занимает первое место в мире по водности (её расход воды 220 тыс. м3/с — это 16,6% от стока всех рек) и по площади бассейна, но по длине уступает Нилу. Наиболее крупные реки находятся в Южной Америке, Африке и Азии.
Самые длинные реки мира: Амазонка (от истока р. Укаяли свыше 7 тыс. км), Нил (6671 км), Миссисипи с притоком Миссури (6420 км), Янцзы (5800 км), Ла-Плата с притоками Парана и Уругвай (3700 км).
Наиболее полноводные реки (имеющие максимальные значения среднегодового стока воды): Амазонка (6930 км3), Конго (Заир) (1414 км3), Ганг (1230 км3), Янцзы (995 км3), Ориноко (914 км3).
Крупнейшие реки земного шара (по площади бассейна): Амазонка (7180 тыс. км2), Конго (Заир) (3691 тыс. км2), Миссисипи с притоком Миссури (3268 тыс. км2), Ла-Плата с притоками Парана и Уругвай (3100 тыс. км2), Обь (2990 тыс. км2).