Чтобы понять порядок (хронологию) древних событий, была предложена геохронологическая шкала, согласно которой вся жизнь нашей Земли разделена на большие временные промежутки — эры. Учёные полагают, что сама наша планета образовалась в результате Большого взрыва около 4,5 млрд. лет назад, но только к концу этого древнейшего периода на поверхности появилась вода, сформировалась атмосфера и зародилась жизнь. Архей и протерозой называют также «криптозой», т.е. «время скрытой жизни». В это время организмы, населяющие Землю, не имели твёрдого скелета, таким образом, от них не могло остаться ничего, кроме отпечатков или следов жизнедеятельности. Остальные эры - палеозой, мезозой и кайнозой - объединены в фанерозой - время явной жизни. Организмы фанерозоя имеют твердый минеральный скелет.
Сейчас благодаря высокоточным приборам, позволяющим исследовать древние породы, сделаны выводы о возможности существования некоторых форм жизни и в те далёкие времена юности нашей планеты.
Границами между крупными временными отрезками — эрами — являются события планетарного масштаба, такие как распады континентов, великие вымирания флоры и фауны, падение метеоритов и т.д., в результате которых происходила существенная перестройка поверхности планеты и менялись условия и формы жизни на ней.
Всего выделено пять эр: - архейская (эра древнейшей жизни, началась 3,9 млрд. лет назад); - протерозойская (эра ранней жизни, началась 2,5 млрд. лет назад); - палеозойская (эра древней жизни, началась 545 млн. лет назад), в ней периоды: кембрий, ордовик, силур, девон, карбон, пермь;
- мезозойская (эра средней жизни, началась 248 млн. лет назад), в ней периоды: триас, юра, мел;
- кайнозойская (эра новой жизни, началась 65 млн. лет назад и продолжается по сей день), в ней периоды: палеоген, неоген, антропоген.
Эры подразделяются на периоды по наиболее значимым событиям, воссозданным благодаря находкам ископаемых растений и животных. Периоды получили свои названия по местности, где впервые были описаны породы этого возраста, по названиям племён, населявших эти места, либо по каким-то другим характерным признакам. Например, название юрского периода мезозойской эры связано с горной системой Юра (Юрскими горами) на границе Франции и Швейцарии, кембрийский период палеозойской эры получил название по одноимённым горам в Шотландии, карбоновый, или каменноугольный, период палеозойской эры обязан своим названием мощным толщам каменного угля, образовавшимся в это время, а антропогеновый период кайнозойской эры связан своим названием с появлением человека (от греч. antropos - человек, genos - рождение).