Из всех стран в мире Россия имеет самую протяжённую северную морскую государственную границу. Пройти вдоль берегов по северным морям было задачей нескольких экспедиций, начиная с Великой Северной экспедиции Витуса Беринга (1733-1743 гг.). О том, что стране необходимо «изобретение восточно-северного мореплавания», говорил ещё М.В. Ломоносов. Но пройти Северным морским путём было непросто - ледовая обстановка позволяла судам свободно преодолевать лишь некоторое расстояние, далее путь преграждали льды. Времени на такой проход уходило очень много, и за одну навигацию пройти Северным морским путём не удавалось. В конце XIX века был построен ледокол «Ермак», и надежда пройти этот путь обрела реальность. Многие делали такие попытки, в том числе экспедиции Русанова, Вилькицкого. Но только в 1932 году удалось без зимовки завершить этот маршрут за 66 дней. Слава первопроходцев принадлежит экспедиции под руководством Отто Юльевича Шмидта на ледоколе «Сибиряков». С 1935 года по Северному морскому пути начали регулярно проводить транспортные суда с миллионами тонн груза.
Длина Северного морского пути от Архангельска во Владивосток составляет 11 237 км. Путь через Средиземное море, Суэцкий канал, вдоль побережий Азии - 23 700 км.