Метаморфические породы получили название от греческого слова metamorphosis — превращение. Действительно, температура и давление превращают осадочные и магматические породы, которые сформировались в глубоких недрах Земли или явились продуктом разрушения их, в совсем другие, сходные по составу, но различные по свойствам и внешнему виду. Возникновение метаморфических пород связано с изменением условий залегания. Например, податливый и мягкий известняк превращается в прочный и пластичный мрамор — излюбленный материал скульпторов и архитекторов.
Такое превращение возможно, например, если осадочные слои в результате тектонических движений опускаются на глубину, где давление возрастает в сотни раз, а температура достигает 900 — 1000°C. В таких условиях уже сформировавшаяся порода и все её компоненты меняют свои свойства. Из общей массы породы выкристаллизовываются минералы. Так возникают многие месторождения драгоценных и самоцветных камней, образуются прекрасные кристаллы шпинели, красных рубинов, вишнёвых гранатов.
Обычный песок за многие тысячи лет превращается в прочный песчаник, а тот, в свою очередь, - в кварцит. Под воздействием высоких температур и давления в породе начинает перекристаллизовываться кварц, о чём и свидетельствует само название этой метаморфической породы. Если в песках примеси превалируют, то и в песчаниках, а значит, и в метаморфических породах, образовавшихся из этих песков, они будут играть заметную роль. Например, примеси железа могут послужить источником возникновения железистых месторождений, из которых добывают железную руду. Одно из самых крупных месторождений железной руды - Курская магнитная аномалия (КМА) разрабатывается в метаморфических породах.
Магматическая порода гранит, всем известный по облицовке многих зданий и монументов, при изменении условий залегания превращается в полосчатую метаморфическую породу гнейс и метаморфический сланец.
Красивый розоватый поделочный камень родонит возник при действии температур и давления на вулканогенно-осадочные породы. При внедрении магматических гранитных пород в серпентиниты образуются великолепные яблочно-зелёные жадеиты, которые в Древнем Китае ценились дороже алмазов.
К метаморфическим породам относятся прекрасные пестроцветные яшмы, которыми так славен Урал, и сиреневые чароиты (их единственное месторождение находится в бассейне сибирской реки Чара).