Посмотрев на географическую карту, можно увидеть, что вся поверхность материков — это сочетание равнин и гор, двух основных типов рельефа. Этим формам рельефа, как правило, соответствуют платформы и складчатые области.
ПЛАТФОРМЫ
Платформы - самые стабильные и спокойные участки земной коры. Здесь не бывает землетрясений, а доходящие сюда сейсмические волны от горных областей существенно ослаблены. Платформы построены из двух структурных «этажей». Нижний - складчатое основание, фундамент. Как правило, это очень древние породы докембрийского возраста (старше 570 млн. лет) - базальты, граниты, кристаллические сланцы — гнейсы, песчаники. Складчатое основание может рассказать о тех далёких геологических эпохах, когда породы сминались в складки, разбивались разломами, разрушались и вновь возрождались. Затем наступил этап спокойного накопления осадков верхнего структурного «этажа» — его называют чехлом. Образование чехла связано с накоплением осадочных толщ в мелководных водоёмах, таянием ледниковых покровов, сносом и распределением на платформах материала разрушения складчатых областей. Сантиметр за сантиметром, пласт за пластом осадки наслаиваются друг на друга, повторяя конфигурацию поверхности фундамента. Участки, где фундамент перекрыт чехлом, т.е. имеются сразу два структурных «этажа», называются плитами.
Участки, не перекрытые осадочным чехлом, — щиты. В них породы кристаллического фундамента выходят на поверхность. Щиты образуются в условиях медленного поднятия земной коры. Осадочный чехол постепенно разрушается, перемещается к более низким местам. Глубокие пологие впадины называются синеклизами, а приподнятые участки платформ, но перекрытые чехлом, — антеклизами.
СКЛАДЧАТЫЕ ОБЛАСТИ
Складчатые области, в отличие от стабильных платформ, имеют неспокойный характер. Протяженные хребты гор объединяются в пояса и горные страны. Они располагаются там, где в земной коре возникают огромные напряжения (это границы литосферных плит, глубинные разломы, надвиги). Породы сминаются в складки, разрываются разломами на блоки, которые, в свою очередь, могут подниматься и опускаться относительно друг друга.
Самые крупные горные пояса планеты — это Альпийско-Гималайский горный пояс, протягивающийся через всю Евразию, Кордильерско-Андийский, пересекающий обе Америки.
Платформы и складчатые области находятся в постоянном движении. В складчатых областях извергаются вулканы, часто случаются землетрясения. На платформах существуют протяженные глубокие прогибы, ограниченные разломами. Их называют авлакогенами. Образующиеся в местах растяжения платформ авлакогены являются, по существу, рифтовыми впадинами.
Восточную часть Африканского континента рассекает цепочка рифтов — поднятых и опущенных блоков, активных и древних вулканов, называемая Восточно-Африканской рифтовой системой. Края рифтовых трещин продолжают расходиться в разные стороны. Самый глубокий из рифтов - это впадина Красного моря.
Другой пример рифтовой зоны на континенте Евразия — долина реки Рейн в среднем течении. Рейнский грабен разделяет на две части некогда составлявшие единый горный массив: Шварцвальд и Вогезы.
Между складчатой областью и платформой, как правило, находится краевой прогиб, который заполнен материалом, поступающим с растущих гор.