Волны, образующиеся в океане при подводных землетрясениях, оползнях на крутых склонах дна и взрывных извержениях вулканов, называются цунами. По-японски «цу-на-ми» означает «высокая волна в гавани». Гигантские волны чаще всего обрушиваются на восточное побережье Страны восходящего Солнца, видимо, поэтому японское слово было выбрано для обозначения этого катастрофического явления.
Во время подводных землетрясений формируется волновой фронт, который пронизывает всю толщу воды — от самых глубинных участков до поверхности. Возникает одна волна или серия огромных волн. В открытом океане высота цунами всего 1—2 м, их невозможно увидеть с корабля или самолёта, но длина этих волн порой достигает 600 км, а скорость распространения — 1000 км/ч. Когда цунами подходит к мелководью, скорость волны уменьшается, она как будто тормозит о дно. Высота волны стремительно растёт; причём тем больше, чем уже залив. В узких бухтах высота водяной стены может превышать 50 м, а на плоских широких побережьях обычно не более 5-6 м. Перед приближением цунами, когда перед первым гребнем идет впадина или подошва волны, вода иногда на несколько километров отступает от берега.
В XX веке произошло более 250 цунами, из которых около 100 носило разрушительный характер, сходный по своим последствиям с сильными землетрясениями. На побережье Японии волны высотой 7—8 м приходят примерно 1 раз в 15 лет, а высотой 30 м и более отмечались 4 раза за последние 1500 лет. Самой высокой -70 м - была волна, обрушившаяся в 1737 г. на полуостров Камчатка у мыса Лопатка. Цунами, вызванное извержением вулкана Кракатау в 1883 г. в Индонезии, обошло весь Мировой океан.
Волна цунами обладает колоссальной энергией и разрушает практически всё, что встречает на своём пути: словно щепки, она выбрасывает на берег огромные морские суда, уничтожает города и деревни, губит тысячи человеческих жизней. Интересно, что животные заранее чувствуют приближение опасности и уходят на возвышенности, куда не может добраться вода.