Воздух в атмосфере не стоит неподвижно, а постоянно перемещается. В штиль, когда ощущается только едва уловимое движение воздуха, он не надувает паруса яхт и парусных кораблей. Исстари моряки проводили часы, а иногда и дни в томительном ожидании, что смилостивится над ними бог ветра Эол, подует, наконец, долгожданный крепкий ветер, заставляющий их суда стремительно бежать по лёгким волнам. Скорость ветра бывает очень высокой, и тогда он становится шквалом, налетающим во время грозы, а иногда возрастает настолько, что превращается в ураган.
Что же представляет собой ветер? Это движение воздуха относительно земной поверхности, в основном в горизонтальном направлении. Хотя при этом можно наблюдать и вертикальные движения воздуха, например, когда снежинки летят не вниз к земле, а поднимаются и кружатся в воздухе.
Ветер характеризуют скорость, сила и направление. Скорость ветра выражается в м/с, км/ч или в баллах по шкале Бофорта, где интервал возможных скоростей ветра делится на 12 градаций. Нулю шкалы Бофорта соответствует штиль — полное отсутствие ветра, четырем баллам - умеренный ветер, а 12 - ураган. У земной поверхности скорости ветра обычно не превышают 12-15 м/с, а в тропических ураганах достигают 60 м/с. Сила ветра зависит от его скорости. Говоря о направлении ветра, имеется в виду то направление, откуда он дует. Принято различать 8 основных румбов горизонта: север (С), северо-восток (С-В), восток (В), юго-восток (Ю-В), юг (Ю), юго-запад (Ю-3), запад (3), северо-запад (С-3).
Направление ветра определяется с помощью флюгера, а для анализа преобладающих ветров на какой-то определённой территории за тот или иной промежуток времени строится диаграмма — роза ветров. На ней указывается повторяемость направлений ветра по основным румбам. Отрезками по лучам - румбам горизонта — откладывается количество дней, в которые преобладал ветер данного направления, а концы отрезков соединяются ломаной линией. Повторяемость штилей отмечается в кружочке в центре диаграммы.
Ветер обладает турбулентностью: в воздухе возникают многочисленные вихри и отдельные струи. Мощные восходящие потоки воздуха используют планеристы. При прохождении атмосферных фронтов в верхней тропосфере и нижней стратосфере образуются струйные течения — сильные воздушные потоки. Они уменьшают скорость самолёта, если направлены против его движения, и увеличивают её, если двигаются в попутном направлении.