Жить как на вулкане — значит быть в постоянной опасности. Для людей, живущих в окрестностях вулканов, это не метафора, а суровая реальность.
Одним из самых известных в Европе вулканов по праву считается Везувий, расположенный на Апеннинском полуострове. Сейчас это невысокий, неправильной формы полуразрушенный конус. Но о его былой мощи красноречиво говорят вложенные одна в другую кальдеры. Везувий неоднократно извергался, но затих, его склоны покрылись густым лесом. Отмеченные в 62 г. н.э. подземные толчки не приносили катастрофических разрушений. Но в 79 г. Везувий ожил. Плодородные земли на его склонах в считанные часы покрылись толстыми слоями пемзы и пепла, а цветущие города - Геркуланум, Стабии и Помпеи были погребены под горячими грязевыми потоками — лахарами. После этого вулкан не успокоился и ещё несколько раз напоминал о себе. Последнее извержение Везувия отмечалось в 1944 году. Везувий - это действующий вулкан.
Вулканы считаются потухшими, если они не извергались и не проявляли активности на протяжении значительного промежутка времени. Вулкан Эльбрус на Кавказе покрыт ледниками и не извергался в течение тысячелетий. Но на его склонах есть выходы вулканических газов, их называют «фумаролы» (от ит. fumare - дымиться), а это значит, что продолжается вулканическая деятельность. Эльбрус можно назвать спящим вулканом.
Вулканы извергаются не только на суше, но и в морях и океанах. О них нам известно меньше. Но иногда вулканическая постройка поднимается так высоко, что даже выходит выше уровня океана. Возникает новый островок. Как правило, морские волны быстро разрушают конус вулкана. Многократные извержения сразу нескольких подводных вулканов создают цепочки вулканических островов, таких как Азорские, Канарские, Гавайские. С вулканической деятельностью связано образование многих месторождений полезных ископаемых, в том числе и алмазов. Их месторождения находятся в трубках взрыва — выходах вулканических газов, не сопровождавшихся излиянием лавы. Зоны вулканизма сопровождают такие необычные явления, как термальные источники и гейзеры. В районах активного вулканизма работают геотермальные электростанции.