Возникшие в результате разрушения скал, горных склонов, осаждения минеральных веществ из воды, осадочные породы встречаются повсюду. Песок, глина, обломки камней — это и есть осадочные горные породы. В прямом смысле слова их можно назвать «созданными из разрушенного». Осадки (или отложения) рек, озёр, морей, остатки живых организмов в течение долгого времени накапливаются и уплотняются. За многие миллионы лет рыхлые отложения превращаются в плотные горные породы: песок — в песчаник, остатки живых морских организмов, кораллов — в известняки и ракушечники, пыль спрессовывается в глинистые породы — лёссы, каолин и т.д., галька, сцементированная песком, — в конгломераты. Слой осадочных пород подобно плащу покрывает большую часть поверхности континентов и почти всё дно океанов. Осадочные породы имеют разную плотность и проницаемость. Полости в них служат вместилищем для разных полезных ископаемых — россыпей благородных металлов, пластов и линз нефти и газа, ископаемых углей.
Кроме того, осадочные породы - прекрасный строительный материал, который испокон веков использовался человеком.
В зависимости от своего происхождения осадочные породы делятся на терригенные (обломочные), хемогенные и органогенные.
Терригенные (от лат. terra - земля) породы - это результат разрушения и преобразования горных пород суши. Степень разрушения различных пород неодинакова, одни распадаются на большие обломки, другие могут сразу разрушиться до песка, а то и вовсе превратиться в пыль. Поэтому и осадочные породы различаются по своему гранулометрическому (от лат. granulum - зерно) составу. Воды рек окатывают и обтачивают острые грани камней, мелкие зёрна. Такие породы называются гравелитами или конгломератами. Неокатанные, угловатые обломки со временем превращаются в брекчии. При извержении вулканов пепел, вылетающий из кратеров, оседает слоями, перемешиваясь с обломками изверженных магматических пород, образуя со временем вулканическую брекчию.
Песок состоит из частиц диаметром примерно 0,1 - 2 мм. Когда он уплотняется и превращается в горную породу, она носит название песчаник. Из очень тонких (т.е. мелких, размером около 0,05 мм) частиц формируются глинистые осадочные породы — сланцы, лёссы.
Органогенные осадочные породы образовались из остатков живых организмов, преимущественно морских. Это раковины, остатки кораллов, рифов. Они накапливались на дне неглубоких тёплых морей, покрывавших когда-то поверхность Земли, в которых кипела жизнь. Со временем воды отступали, обнажая слежавшиеся, сцементированные карбонатными растворами плотные слои пород, которые постепенно преобразовывались в известняки. Если посмотреть в микроскоп на обычный мел — мягкую разновидность известняка, без труда можно увидеть остатки разрушенных, растёртых раковин.
Известняк нередко содержит частицы или целые раковины древних морских организмов. Из такого камня, называемого «чечевичным» за форму включений, на Руси иногда строились храмы и церкви.
Хемогенные породы формируются в результате образования осадка при смене условий, например при высыхании водоёмов, вода которых была насыщена какими-то минеральными веществами, скажем, солями. Так образуются эвапориты — осадки, возникшие при выпаривании со дна лагун и солёных озёр. Эти осадки стали горными породами: гипсом, калийными солями, содой, галитом. Огромный по площади залив Кара-Богаз-Гол на восточном побережье Каспийского моря является подобной «лабораторией» для образования будущих хемогенных горных пород.