Вода очень хороший растворитель. Дожди разрушают горные породы на суше, мелкие обломки, гравий, песок и растворённые химические вещества переносятся ручейками в реки, которые несут их в моря и океаны. Нагретая солнцем вода испаряется, а принесённые осадки и химические вещества накапливаются в морях и океанах. Поэтому в морской воде растворены почти все известные на Земле вещества. Больше всего в ней солей - хлоридов (89%) и сульфатов (11%), придающих воде горько-солёный вкус. Ещё во время кругосветной экспедиции «Челленджера» было отмечено, что количество растворённых в водах океана солей может существенно разниться, но соотношение солей, определяющих солёность вод, во всех районах Мирового океана одинаково. Постоянство солевого состава — важная особенность морской воды.
Солёностью морской воды называют содержание в граммах всех минеральных веществ, растворённых в 1 л морской воды. Солёность выражается в г/л, то есть в тысячных долях — промилле и обозначается S (%о). Средняя солёность Мирового океана — 35 %о, то есть в каждом литре воды содержится 35 граммов минеральных веществ. Однако этот показатель не везде одинаков. Там, где осадков выпадает больше и испарение невелико, солёность ниже, к тому же её понижают речные воды и воды тающих льдов. На солёность океанических вод оказывают влияние течения: более солёные и тёплые воды они переносят в направлении высоких широт, а из умеренных широт к экваториальным областям поступают менее солёные воды. Например, воды Гольфстрима - мощного тёплого течения, направленного из экваториальных широт к Северному Ледовитому океану, имеют более высокую солёность, чем солёность океанических вод, сквозь которые это течение проходит. А холодное Лабрадорское течение, берущее начало в полярных широтах, понижает солёность у восточных берегов Северной Америки.
В целом к высоким широтам солёность уменьшается, невелика она и в экваториальных областях, где выпадает много осадков и несколько понижено испарение, а в тропических широтах солёность повышена.
Солёность внутренних морей, соединенных с океанами лишь узкими проливами, сильно отличается от открытых океанических бассейнов. Например, средняя солёность Атлантического океана - 35,4 %, его внутреннего Балтийского моря- 10-12 % (в заливах 2-6 %). Это объясняется тем, что в умеренном климатическом поясе, где располагается Балтийское море, выпадает большое количество осадков и к тому же в море впадает много рек, несущих пресную воду. Если в море поступает мало пресной воды, а испарение значительно, то его солёность оказывается больше, чем солёность океана, которому море принадлежит, например, солёность Красного моря - 40-42 %.
Средняя температура поверхностного слоя Мирового океана составляет +17,5°С, с глубиной температура падает и глубже 1 км не превышает 2°С. Солнце нагревает только поверхность океана, в толщу океана это тепло переносится перемешиванием и течениями.
В экваториальных широтах вода нагревается до 27-28°C, а в полярных областях понижается до 0°C и ниже. Самая высокая температура воды у поверхности в Тихом океане (+19,4°C), далее следуют Индийский (+17,3°C) и Атлантический (+16,5°C) океаны, самая низкая температура воды в Северном Ледовитом океане (-1°C).