Растения и животные, грибы и микроорганизмы относятся к живой природе, а горные породы, воздух, поверхностные и грунтовые воды — к неживой природе. Все они — составные части природных комплексов, в большом разнообразии представленных на Земле. Природный комплекс, расположенный на ограниченной территории, называется ландшафтом (нем. Land - земля, schaft - суффикс, выражающий взаимосвязь, взаимозависимость). Отдельным ландшафтом можно назвать заросшую ельником вершину холма или заливной луг в долине реки. Климат, рельеф, воды, почвы, растения и животные — основные компоненты ландшафта, они сложно взаимодействуют друг с другом, образуя единую природную систему. Верхней границей ландшафта считается та часть тропосферы, куда распространяется пыль земного происхождения, а нижней границей — горизонт грунтовых вод. В ландшафте постоянно происходят два взаимосвязанных процесса — образование живого вещества и разложение остатков растений и останков животных. Используя солнечную энергию, растения в процессе фотосинтеза поглощают из окружающей среды углекислый газ и воду, образуя органическое вещество. Так создаётся пища для животных, грибов, множества бактерий и выделяется кислород.
Растения извлекают из почвы необходимые для роста минеральные вещества и воду. Отмершие травы, деревья и животные возвращают эти вещества в почву. Именно в почвах и илах больше всего организмов, играющих основную роль в разложении. Разрушая органические вещества, микроорганизмы превращают их в минеральные соединения. Большинство химических элементов в ландшафте перемещаются из одной его части в другую. Круговороты веществ совершаются при помощи растений и животных. Таким образом, все компоненты ландшафта связаны между собой и постоянно обмениваются водой, веществом и энергией.
Ландшафты - кирпичики более сложных природных систем, например природных зон. У каждого материка есть свой характерный набор, а все вместе материки и океаны составляют самую крупную и сложно устроенную природную систему — географическую оболочку. Слово «система» переводится с греческого языка как «целое, состоящее из частей». Система географической оболочки включает в себя всё многообразие природы нашей планеты и состоит из взаимопроникающих и тесно взаимодействующих между собой биосферы, гидросферы, верхней части литосферы и нижней части атмосферы.