Многолетние скопления льда в высокогорьях и холодных поясах Земли называют ледниками. Все природные льды объединяются в так называемую гляциосферу - часть гидросферы, находящуюся в твёрдом состоянии. В неё входят и льды холодных океанов, и ледяные шапки гор, и отколовшиеся от ледниковых щитов ледяные горы айсберги. В горах ледники образуются из снега. Сначала, при перекристаллизации снега в результате чередования таяний и новых замерзаний воды внутри снежной толщи, образуется фирн. который затем превращается в лёд. Под действием силы тяжести лёд перемещается в виде ледяных потоков. Основное условие существования ледников — и маленьких и огромных — постоянные низкие температуры в течение большей части года, при которых накопление снега преобладает над его таянием. Такие условия существуют в холодных районах нашей планеты - Арктике и Антарктике, а также в высокогорьях.
ЛЕДНИКОВЫЕ ПЕРИОДЫ В ИСТОРИИ ЗЕМЛИ.
В истории Земли несколько раз сильное похолодание климата приводило к разрастанию ледников и образованию одного или нескольких ледниковых покровов. Это время называют ледниковыми периодами.
В плейстоцене (эпоха четвертичного периода кайнозойской эры) площадь, покрытая ледниками, превышала современную почти втрое. В это время в горах и на равнинах полярных и умеренных широт возникли огромные ледниковые щиты, которые, увеличиваясь, покрывали огромные территории в умеренных широтах. Представить, как выглядела Земля в тот период, можно, взглянув на Антарктиду или Гренландию.
Как узнают о тех давних ледниковых временах? Продвигаясь по поверхности, ледник оставляет свои следы — материал, который захватил с собой при движении. Такой материал называют мореной. Стадии своего стояния ледники отмечают валами конечной морены. Часто по названию места, которого достигал ледник, называют ледниковья. Далее всего ледник на территории Восточной Европы доходил до долины Днепра, и это ледниковье названо днепровским. На территории Северной Америки следы максимальных продвижений ледников к югу относятся к двум оледенениям: в штате Канзас (канзасское оледенение) и Иллинойс (иллинойсское оледенение). Последнее оледенение достигало штата Висконсин в висконсинскую ледниковую эпоху.
Климат Земли сильно изменился в четвертичный, или антропогеновый, период, начавшийся 1,8 млн. лет назад и продолжающийся по сей день. Чем обусловлено такое грандиозное похолодание — вопрос, который решают учёные.
Десятки гипотез пытаются объяснить появление огромных ледников множеством земных и космических причин — падением гигантских метеоритов, катастрофическими извержениями вулканов, изменениями направления течений в океане. Очень популярна предложенная в прошлом веке гипотеза сербского ученого Миланковича, который объяснял климатические изменения периодическими колебаниями наклона оси вращения планеты и удаленности Земли от Солнца. Существующие в настоящее время покровные ледники — это остатки огромных ледниковых щитов, которые в последние ледниковые эпохи существовали в умеренных широтах. И хотя сегодня они не такие масштабные, как в прошлом, всё равно их размеры впечатляют.
Один из самых значительных — Антарктический ледниковый покров. Максимальная мощность его льда превышает 4,5 км, а площадь распространения почти в 1,5 раза больше, чем площадь Австралии. Из нескольких центров купола в разные стороны растекается лед многих ледников. Он движется в виде огромных потоков со скоростью 300-800 м в год. Занимая всю Антарктиду, покров в виде выводных ледников стекает в море, давая жизнь многочисленным айсбергам. Ледники, лежащие или, вернее, плавающие в районе прибрежной линии, называются шельфовыми, поскольку располагаются в районе подводной окраины материка - шельфа. Такие шельфовые ледники существуют только в Антарктиде. Самые большие шельфовые ледники находятся в Западной Антарктиде. Среди них шельфовый ледник Росса, на котором расположена американская антарктическая станция «Мак-Мёрдо».
Другой колоссальный ледниковый покров находится в Гренландии, занимая более 80% этого самого большого острова мира. На льды Гренландии приходится около 10% всего льда на Земле. Скорости течения льда здесь гораздо меньше, чем в Антарктиде. Но и в Гренландии есть свой рекордсмен — ледник, который движется с очень большой скоростью — 7 км в год!
Сетчатое оледенение характерно для полярных архипелагов - Земли Франца-Иосифа, Шпицбергена, Канадского Арктического архипелага. Этот тип оледенения является переходным между покровным и горным. В плане эти ледники напоминают ячеистую сетку, отсюда и название. Из-подо льда во многих местах выступают, как острова в океане, вершины, остроконечные пики, скалы, участки суши. Их называют нунатаки. «Нунатак» — эскимосское слово. В научную литературу это слово попало благодаря знаменитому полярному шведскому исследователю Нильсу Норденшельду.
К такому же «полупокровному» типу оледенения относятся и предгорные ледники. Нередко ледник, спускающийся с гор по долине, достигает их подножий и выходит широкими лопастями в зону таяния (абляции) на равнину (такой тип ледников называют ещё аляскинским) или даже на шельф или в озёра (патагонский тип). Предгорные ледники — одни их самых эффектных и красивых. Они встречаются на Аляске, на севере Северной Америки, в Патагонии, на крайнем юге Южной Америки, на Шпицбергене. Наиболее известен предгорный ледник Маласпина на Аляске.