Взглянув на географическую карту, на всех материках можно увидеть озёра. Одни из них вытянутые, другие округлые. Одни озёра расположены в горных районах, другие - на обширных плоских равнинах, некоторые очень глубокие, а некоторые совсем мелкие. Форма и глубина озера зависят от размера котловины, которую оно занимает. Озёрные котловины образуются по-разному.
Большинство крупных озёр земного шара имеет тектоническое происхождение. Они располагаются в крупных прогибах земной коры на равнинах (например, Ладожское и Онежское озёра) или заполняют глубокие тектонические трещины - рифты (озеро Байкал, Танганьика, Ньяса и др.).
Озёрными котловинами могут стать кратеры и кальдеры потухших вулканов, а иногда и понижения на поверхности лавовых потоков. Такие озёра, называемые вулканическими, встречаются, например, на Курильских и Японских островах, на Камчатке, на острове Ява и в других вулканических районах Земли. Бывает, что лава и обломки изверженных горных пород перегораживают долину реки, в этом случае также появляется вулканическое озеро. Котловина озера Каали в Эстонии имеет метеоритное происхождение. Оно находится в кратере, образовавшемся в результате падения крупного метеорита.
Ледниковые озёра заполняют котловины, которые сформировались в результате деятельности ледника. Двигаясь, ледник выпахивал более мягкий грунт, создавая понижения в рельефе: в одних местах — длинные и узкие, а в других — овальные. Со временем они заполнились водой, и появились ледниковые озёра. Таких озёр очень много на севере Североамериканского континента, в Евразии на Скандинавском и Кольском полуостровах, в Финляндии, Карелии и на Таймыре. В горных районах, например в Альпах и на Кавказе, ледниковые озёра располагаются в карах - чашеобразных углублениях в верхних частях горных склонов, в создании которых приняли участие небольшие горные ледники и снежники. Тая и отступая, ледник оставляет морену — скопление песка, глины с включениями гальки, гравия и валунов. Если морена запруживает реку, вытекающую из-под ледника, формируется ледниковое озеро, часто имеющее округлую форму.
В районах, сложенных известняками, доломитами и гипсами, в результате химического растворения этих пород поверхностными и подземными водами возникают карстовые озёрные котловины. Толщи песка и глины, лежащие над карстующимися породами, проваливаются в подземные пустоты, образуя на земной поверхности углубления, которые со временем заполняются водой и становятся озёрами. Карстовые озёра встречаются и в пещерах, их можно увидеть в Крыму, на Кавказе, на Урале и в других районах.
В тундре, а иногда и в тайге, где распространена многолетняя мерзлота, в тёплое время года грунт подтаивает и проседает. В небольших углублениях появляются озёра, называемые термокарстовыми.
В речных долинах, когда меандрирующая река спрямляет своё русло, старый участок русла обособляется. Так образуются озёра-старицы, часто имеющие форму подковы.
Запрудные, или плотинные, озёра возникают в горах, когда в результате обвала масса горных пород перегораживает русло реки. Например, в 1911 году на Памире во время землетрясения произошёл гигантский горный обвал, он запрудил реку Мургаб, и образовалось Сарезское озеро. Плотинными являются озеро Тана в Африке, Севан в Закавказье и многие другие горные озёра.
У берегов морей песчаные косы могут отделить мелководный прибрежный участок от морской акватории, в результате формируется озеро-лагуна. Если песчано-глинистые отложения отгораживают от моря затопленные устья рек, образуются лиманы — мелководные заливы с очень солёной водой. Таких озёр много на побережье Чёрного и Азовского морей.