Вулканы - грандиозные постройки, сложенные излившейся на поверхность лавой. Внутри вулкана находится канал, по которому магма поднимается на поверхность. Когда речь идёт о вулканах, мы представляем себе конусообразную огнедышащую гору. Однако не все вулканические сооружения имеют именно такую форму.
Состав и свойства лавы, извергаемой на поверхность, различны. В процессе извержения из магмы выделяются содержащиеся в ней газы. От того, как это происходит, зависит характер извержения. Если газы выделяются спокойно, а лава достаточно жидкая, то при излиянии она растекается, словно панцирем покрывая близлежащие склоны. При быстром выделении газов происходят взрывы. В воздух из жерла вулкана при этом вылетает огромное количество вулканических обломков, а вот лавовых потоков может не быть вообще. Более вязкая лава, изливаясь, наращивает высоту вулкана, переслаиваясь со слоями пепла и обломков. О древних вулканах ученые могут узнать по наличию в слоях верхней части литосферы пепла, пемзы, вулканического стекла — обсидиана и других вулканических обломков.
Огромные потоки лавы разного состава могут образовывать удивительные постройки. Например, базальтовая лава, застывая, образует пяти или шестигранные столбы, напоминающие трубы органа. В Ирландии застывшая лава создала подобие гигантской мостовой. За поразительное сходство с мощёной дорогой это место так и называется — Мостовая гигантов.
Внешний вид вулкана зависит от характера извержения. Наиболее распространены вулканы центрального типа — с центральным жерлом, вулканическим конусом, сложенным слоями излившейся лавы, пепла и вулканического обломочного материала. Среди таких вулканов Эльбрус, Везувий, Фудзияма, Этна, вулканы Камчатки. В трещинных вулканах излияние магмы происходит вдоль протяженных разломов. В настоящее время действующие вулканы такого типа распространены на острове Исландия. Этот остров является частью срединно-океанического хребта — самого неспокойного места на поверхности Земли. Именно здесь рождается новая земная кора. Самый известный трещинный вулкан Исландии - Лаки. Из этой трещины длиной около 25 км лава растекается в разные стороны, образуя обширные лавовые покровы и поля. Застывая, покровы образуют корку, которая прорывается новыми порциями магмы, ищущей путь наверх. В 1783 году многократные извержения Лаки чуть не привели к гибели всего живого на острове, так как вулканический пепел, поднявшийся в воздух, не пропускал к поверхности солнечные лучи. Такое ухудшение климата продолжалось достаточно долго.
Древние трещинные вулканы находятся на Эфиопском нагорье на восточном побережье Африки, на плоскогорье Декан на полуострове Индостан.
Когда из недр извергаются только газы, на поверхности образуются воронки — маары. Много таких древних плоскодонных воронок находится в Германии. С ними связаны многочисленные выходы минеральных и термальных вод.