За многие тысячи лет вода, проникающая по трещинам сквозь толщи горных пород, способна образовывать подземные полости значительного размера. Так образуются пещеры — загадочные создания природы, с которыми связаны многочисленные сказания и легенды. Удивительно, что под многими участками земной поверхности находятся гигантские пустоты. Их изучением занимаются спелеологи. Благодаря их умению, знаниям и мужеству мы смогли узнать об этом удивительном подземном мире.
Растворяя податливую породу, вода насыщается веществами растворения. Она находит себе пути по системе трещин, в том числе и тектонических, образовавшихся при разломах, смещениях слоев пород, поднятии и опускании блоков. Извилистые ходы сменяются галереями, соединяются колодцами и шахтами. Подземные реки и ручьи с водопадами могут уходить в нижние ярусы массива, образуя многоэтажные пещеры. Так продолжается до тех пор, пока вода не достигнет водоупорного горизонта (т.е. плохо растворимого слоя горных пород), который не позволит ей проникнуть глубже. Препятствует образованию очень глубоких пещер и вес вышележащих горных пород. На глубинах более 3 км пещер не существует, так как под действием их собственного веса обрушиваются верхние слои пород.
Подземные галереи украшают удивительные натёчные образования, похожие на весенние сосульки. Вещество, из которых они образовались, не лёд, а осаждённый из воды минерал кальцит. Сосульки, как правило, имеют концентрическое строение и на срезе напоминают стволы деревьев с годовыми кольцами. Миллиметр за миллиметром такая сосулька растёт сверху вниз, становясь всё длиннее и толще. Она называется сталактит. Вода, капающая с неё вниз, также образует сосульку, но только растущую вверх, — сталагмит. Бывает, что сталактиты и сталагмиты, растущие навстречу друг другу, сливаются, образуя колонны — сталагнаты. Все эти названия образованы от греческого слова stalagma - капля. Сталактиты могут быть толстыми, иногда они похожи на лес из тонких карандашей, свисающих с потолков галерей в виде занавесей, драпировок. Например, в Карлсбадской пещере в Северной Америке один из залов носит название «Занавес королевы». Ветер, дующий в некоторых пещерах, отклоняет при падении капли воды, и тогда сталагмиты могут причудливо изгибаться.
История первобытного человека тесно связана с пещерами. Недаром важнейшие археологические находки были сделаны в пещерах. Например, на юге Франции, в Пиренеях, в пещерах Нио и Ласко нашли ныне знаменитые наскальные рисунки.
Белые скалы на британском побережье пролива Ла-Манш (за которые Англию называют Альбионом — Белой страной) сложены известняками мелового возраста. У города Гастингс в Восточном Сассексе пещеры в таких скалах много лет назад облюбовали контрабандисты. Они подплывали на лодках к тайным входам в пещеры со стороны моря, а затем незамеченными поднимались с товаром на поверхность, благополучно улизнув без уплаты торговых пошлин.
Во многих легендах и сказках пещеры — обитель сказочных существ: гномов, троллей, ведьм, кладезь несметных подземных сокровищ. Удивительные существа действительно обитают в подземном мире - это слепые бесцветные рыбы, летучие мыши, ящерицы, похоже на саламандр, немногочисленные насекомые. Что касается сокровищ, то самая главная из них — поистине неземная красота пещер.
Мир пещер очень хрупок, и любое грубое вмешательство грозит навсегда уничтожить красоты подземного мира. Поэтому практически все пещеры мира охраняются как памятники природы. Без специального снаряжения спускаться в необорудованные пещеры нельзя.