Внутренние и внешние силы Земли, действуя постоянно и одновременно, формируют поверхность нашей планеты. Совокупность неровностей поверхности Земли называется рельефом.
Среди огромного разнообразия рельефа ученые выделяют самые крупные формы планетарного масштаба — материки и океанические впадины. Главная роль в их создании принадлежит внутренним силам, в результате действия которых возникают тектонические разломы, поднятия, опускания земной коры. Силы такого же масштаба создают обширные равнины и горные сооружения. Средние формы рельефа (например, долины рек, песчаные бугры, карстовые провалы, озёрные котловины) созданы при большем участии внешних сил. И совсем мелкие формы рельефа — борозды на склонах, оползни, небольшие овраги и рытвины, рябь песка на пляже — результат работы только внешних сил Земли: текущей воды, ветра, действия снега и льда, приливов и отливов и др.
На внешний вид рельефа влияет множество факторов. Один из важнейших - возраст рельефа. С момента своего возникновения форма рельефа (например, долина реки или горная страна) проходит несколько эволюционных стадий. Их условно можно назвать, по аналогии с вехами человеческой жизни, стадиями юности, зрелости, старости. Каждая из форм рельефа, которые мы наблюдаем, проживает одну из этих стадий.
Горы Кавказа имеют высокие вершины, покрытые ледниками, остроконечные пики, крутые склоны. Горные реки быстры и порожисты, нередко образуют глубокие долины, каньоны, водопады, теснины. Кавказ — молодое горное сооружение с большими перепадами относительных высот. Внешние силы ещё недостаточно потрудились, чтобы сгладить все неровности рельефа.
Низкие Уральские горы, напротив, словно сглажены временем. С пологими склонами, покрытыми лесами, округлыми вершинами, широкими долинами спокойных рек. Со временем разрушаются вершины и склоны, разрушенный материал скапливается в долинах и предгорьях. Реки начинают нести свои воды неторопливо, образуя излучины. Контрастность рельефа уменьшается, как и относительные перепады высот.