Начало науке географии было положено еще в глубокой древности. Торговые и военные цели, желание освоить новые территории, увидеть другие народы и государства заставляли людей совершать далёкие путешествия, открывая неизвестные земли. В путь, полный опасностей и приключений, отправлялись древние египтяне, минойцы (жители острова Крит), финикийцы, карфагеняне, индийцы.
В эпоху античности географию не отделяли от философии, истории и медицины. Самостоятельной наукой она стала за несколько веков до начала новой эры. Оригинальное географическое произведение «Землеописание», дошедшее до нас лишь во фрагментах, создал один из первых географов Древней Греции Гекатей (546-480 гг. до н.э.). Рассказывая о ближних и дальних землях, он использовал береговые лоции и описания сухопутных маршрутов. Начало исторической географии и этнографии положил знаменитый древнегреческий ученый Геродот (485-425 гг. до н.э.), путешествовавший от донских степей до порогов Нила. Особое внимание географическим исследованиям уделял и великий философ и естествоиспытатель Аристотель (384-322 гг. до н.э.), ставший родоначальником гидрологии, метеорологии и океанологии. Однако «отцом географии» по праву считается греческий учёный Эратосфен, использовавший математические модели в науке о Земле. Многие поколения географов в своей работе руководствовались картографическими представлениями Эратосфена.
В семнадцати книгах «Географии» Страбона были обобщены обширные материалы, хранившиеся в Александрийской библиотеке, где многие годы работал учёный. Перу замечательного астронома и географа Клавдия Птолемея (около 90-160 гг. н.э.) принадлежит сочинение «Руководство по географии», содержащее информацию о восьми тысячах Великие географы географических объектов с указанием их координат. Вплоть до XVI века труды Страбона и Птолемея оставались наиболее авторитетными исследованиями по географии, являясь настольными книгами учёных, путешественников и купцов эпохи Возрождения. В XV-XVI веках, в эпоху Великих географических открытий, были получены новые бесценные сведения для науки о Земле. И хотя людей звало в дорогу отнюдь не стремление постичь неведомое, а жажда обогащения, путешественники открывали неизвестные океаны, материки и острова, изучали законы движения ветров и океанических течений, знакомились с культурой и обычаями других народов.
В конце XVI в. первые результаты Великих географических открытий обобщили в своих картографических произведениях Г. Меркатор и А. Ортелий. Меркатор составил карты земного шара, а Ортелий — первый историко-географический атлас. В это же время в России был создан «Большой чертёж» - одна из древнейших карт Российского государства.
Бурное развитие науки в XVII-XVIII вв. не обошло стороной географию. В сочинении Б. Варена (Варениуса) «География генеральная» (1650 г.) впервые была предложена классификация разделов географической науки, обобщены новые данные о планете. Это передовое для своего времени произведение по приказу Петра I было переведено на русский язык. В XVIII в. появились первые работы американских географов, а в Западной Европе вышли в свет подробные географические энциклопедии. Активное освоение территории России дало мощный импульс для развития географии. У истоков русской географической школы стояли такие выдающиеся учёные, как В.Н. Татищев и М.В. Ломоносов.
Крупнейшие географы XIX столетия - А. Гумбольдт, К. Риттер, И. Тюнен, К.И. Арсеньев заложили фундамент новой географии. В науке о Земле появились сравнительный метод, природное и экономическое районирование, пространственное математическое моделирование.
Для великого английского биолога Ч. Дарвина (1809-1882 гг.) и его последователей эволюция органического мира была неразрывно связана с историей окружающей природной среды. Под влиянием эволюционного учения географы также начали рассматривать органический мир как наиболее важный компонент природы. Современная география немыслима без трудов Д.Н. Анучина, В.В. Докучаева, В.И. Вернадского, Л.С. Берга, В.В. Полынова, П.П. Семёнова-Тян-Шанского и многих других замечательных учёных.