Более 40% поверхности земного шара занято горами. В это понятие традиционно включают и одиночную гору, возвышающуюся среди равнины, и грандиозные горные хребты - протяжённые цепи гор, и горные системы — горные хребты, расположенные вблизи друг от друга. Более обширное понятие «горная страна» — это множество горных систем. Первое место в «табели о рангах» среди гор занимают горные пояса. Самые значительные из них Альпийско-Гималайский, протянувшийся через Европу и Азию, и Андийско-Кордильерский, проходящий через Северную и Южную Америки.
Абсолютные высоты горных территорий неодинаковы, как неодинаков и внешний вид самих гор. Различают низкогорья, их высоты обычно не превышают 1000 м, среднегорья с высотами до 2000—3000 м и высокогорья с высотами более 2000-3000 м.
В неспокойной жизни Земли было несколько этапов горообразования, оставивших свой след в современном рельефе. Тысячелетиями происходило смятие горных пород в складки, расколы земной коры разломами и рифтами, поднятие и опускание блоков пород по этим разломам. Эпохи горообразования, их называют орогенезом (от греч. oros - гора и genesis - происхождение), сменялись более спокойными временами, когда горы в основном разрушались. Для определения возраста и внешнего облика гор используют понятия «юность», «зрелость» и «старость». Чем моложе горы, тем более резкий рельеф и большие абсолютные высоты они имеют. И, напротив, старые горы сильно разрушены, отличаются менее контрастным рельефом и небольшими перепадами высот.
НИЗКОГОРЬЯ.
Характерные признаки низких гор — округлые очертания вершин, мягкие пологие склоны. Как правило, эти горы покрыты лесами, прорезаны широкими долинами спокойных рек. К низкогорьям относятся некоторые горы центральной и западной Австралии, севера России, Центральной Европы, Хибины на Кольском полуострове и многие другие. Однако не всегда их высоты связаны с древним возрастом. Иногда и достаточно молодые горы могут быть сильно снижены. Главную роль в формировании облика гор играют внешние силы — ледники, ветры, морские волны. Например, предполагают, что невысокие горы Бырранга на полуострове Таймыр испытали на себе сильное выполаживающее влияние ледникового Арктического щита.
СРЕДНЕГОРЬЯ.
Можно сказать, что это наиболее распространённая на нашей планете высота гор. Среднегорья занимают обширные площади на всех континентах Земли. В их ряду многие горы Сибири и Дальнего Востока, Крымские горы, Карпаты, Юра в Западной Европе, Динарское нагорье, горы Апеннинского и Пиренейского полуостровов, Скандинавские горы на севере Европы, Аппалачи в Северной Америке и другие. В средних горах отчетливо заметна смена ландшафтов на склонах с увеличением высоты — высотная поясность. Например, в Карпатах широколиственные леса с высотой сменяются хвойными, затем редколесьем и кустарниками, а выше начинаются горные луга.
ВЫСОКОГОРЬЯ.
Это наиболее молодые по возрасту и облику горы. Для описания их внешнего вида используется термин «альпийский рельеф», т.е. горы имеют облик, похожий на Альпы — одну из самых молодых горных систем. Ровесниками Альп являются Кавказ, Гималаи, Каракорум, Анды, Скалистые горы и др. На внешний вид альпийского рельефа влияет не только его молодость, но и то, что на значительных высотах более активно идут процессы выветривания, изменяющие рельеф. Перепады температур и особенно действие ледников, расположенных выше снеговой линии, поддерживают резкий, контрастный облик гор, создавая корытообразные долины — троги, острые пики — карлинги, чашеобразные углубления на склонах гор — ледниковые цирки. Эти формы рельефа являются «визитной карточкой» всех высоких гор мира. Высотная поясность в высокогорье отчетливо выражена и изменяется от лесов или степей у подножий до зон альпийских лугов и даже высокогорных безжизненных пустынь выше снеговой линии, в районах ледников.