Озёрами называются заполненные водой котловины — естественные углубления на поверхности суши, не имеющие связи с морем или океаном. Чтобы образовалось озеро, необходимы два условия: наличие естественного углубления — замкнутого понижения в земной поверхности — и некоторого объёма воды.
На нашей планете множество озёр. Их общая площадь составляет около 2,7 млн. км2, то есть примерно 1,8% площади всей суши. Главное богатство озёр — пресная вода, так необходимая человеку. Озёра содержат около 180 тыс. км3 воды, а в 20 крупнейших озёрах мира, вместе взятых, заключена преобладающая часть всей доступной человеку пресной воды.
Озера располагаются в самых разнообразных природных зонах. Больше всего их в северных частях Европы и Североамериканского континента. Очень много озёр в районах, где распространена многолетняя мерзлота, есть они и в бессточных областях, в поймах и дельтах рек.
Некоторые озёра заполняются только во влажные сезоны, а остальную часть года стоят сухими - это временные озёра. Но большинство озёр постоянно наполнены водой.
В зависимости от размера озёра подразделяют на очень большие, площадь которых превышает 1 000 км2, большие - с площадью от 101 до 1000 км2, средние — от 10 до 100 км2 и малые — площадью менее 10 км2.
По характеру водообмена озёра подразделяют на сточные и бессточные. Расположенные в котловине, озёра собирают воду с окружающих территорий, в них впадают ручейки и реки, при этом из сточных озёр вытекает хотя бы одна река, а из бессточных не вытекает ни одной. К сточным озёрам относятся Байкал, Ладожское и Онежское озёра, а к бессточным - озеро Балхаш, Чад, Иссык-Куль, Мёртвое море. Аральское и Каспийское моря тоже бессточные озёра, но благодаря их большим размерам и режиму, похожему на морской, эти водоёмы условно считаются морями. Существуют так называемые глухие озёра, например, образовавшиеся в кратерах вулканов. Реки в них не впадают и из них не вытекают.
Озёра можно разделить на пресные, солоноватые и солёные, или минеральные. Солёность воды в пресных озёрах не превышает 1 %о — такая вода, например, в Байкале, Ладожском и Онежском озёрах. Вода солоноватых озёр имеет солёность от 1 до 25 %о. Например, солёность воды в Иссык-Куле - 5-8 %о, а в Каспийском море -10-12 %о. Солёными называются озёра, вода в которых имеет солёность от 25 до 47 %о. Выше 47 %о солей содержат минеральные озера. Так, солёность Мёртвого моря, озёр Эльтон и Баскунчак составляет 200-300 %о. Солёные озёра, как правило, образуются в засушливых районах. В некоторых солёных озёрах вода представляет собой раствор солей, близкий к насыщению. Если такое насыщение достигается, то происходит осаждение солей и озеро превращается в самосадочное.
Помимо растворённых солей озёрная вода содержит органические и неорганические вещества и растворённые газы (кислород, азот и др.). Кислород не только поступает в озёра из атмосферы, но и выделяется растениями в процессе фотосинтеза. Он необходим для жизни и развития водных организмов, а также для окисления органического вещества, находящегося в водоёме. Если в озере образуется избыток кислорода, то он уходит из воды в атмосферу.
По условиям питания водных организмов озёра делятся на:
— озёра, бедные питательными веществами. Это глубокие озёра с прозрачной водой, к которым относятся, например, Байкал, Телецкое озеро;
— озёра с большим поступлением питательных веществ и богатой растительностью. Это, как правило, мелководные и тёплые озёра; - озёра с избыточным количеством органических веществ, продукты окисления которых вредны для живых организмов.
Озёра регулируют речной сток и оказывают заметное воздействие на климат прилегающих территорий.
Они способствуют увеличению количества осадков, числа дней с туманами и в целом смягчают климат. Озёра повышают уровень грунтовых вод и влияют на почвы, растительность и животный мир окружающих районов.