Люди, живущие в умеренном климатическом поясе, не могут представить себе зиму без снега. Для них обильные снегопады и высокие сугробы, катание на лыжах и санках — обычное дело. Но во многих районах планеты снег выпадает только изредка и быстро тает, а в некоторых местах снега и вовсе не бывает.
Снег состоит из снежинок самых невероятных форм. Они образуются в облаках при различной температуре и влажности и на пути к земле меняют свою форму. При низкой температуре выпадает снежная и ледяная крупа или тонкие ледяные иголки. А при лёгком морозе снег имеет вид шестиугольных пластинок и звёздочек — сложных шести лучевых кристаллов, обладающих поразительной симметрией, среди которых невозможно найти одинаковые.
Скорость падения снежинок зависит от массы, формы и размера. Они падают в несколько раз медленнее дождевых капель той же массы. При температурах, близких к 0°C, идёт снег с дождём или мокрый снег, при котором снежинки слипаются друг с другом, образуя крупные хлопья. Выпавшие в 1944 году в Москве хлопья снега были похожи на небольшие кружащиеся блюдца, ведь величина некоторых хлопьев достигала 10 сантиметров в диаметре. Для такого феномена необходимо полное безветрие, так как малейший ветерок разрывает хлопья на отдельные части.
Снегопады бывают такими же разными, как и дожди. Редкий неторопливый снежок образует слой снега всего в несколько сантиметров, но иногда идут настоящие снежные ливни: когда валит такой густой снег, что уже ничего не видно на расстоянии двух-трех метров, а сугробы растут на глазах. Во время снежных ливней образуется мощный слой снега толщиной до метра и больше.
Если на определённой территории температура всю зиму не опускается ниже 0°C, снег не тает и накапливается плотным слоем, который называется снежным покровом. Он сохраняется круглый год на материке Антарктида, на острове Гренландия и многих островах Северного Ледовитого океана. В умеренных широтах снежный покров устанавливается осенью и тает весной.
В ясные морозные дни Солнце может светить целый день, но снег остается нетронутым, потому что солнечные лучи от него отражаются. Активное таяние начинается тогда, когда приходят тёплые воздушные массы с температурой выше 0°C. Если поверхность снега слегка подтаивает, а потом промерзает, образуется наст - твёрдая ледяная корка, по которой можно ходить, не проваливаясь.
Очень редко снег выпадает на широтах 20 — 25°C в Северном и Южном полушариях и, конечно, быстро тает. Всего раз в году снег может выпасть на побережье Северной Африки, а в Европе снег — обычное явление (кроме юго-западных районов). В России он выпадает везде, но в южных областях снежный покров либо не устанавливается, либо лежит очень недолго.
Снеговой линией или снеговой границей называют высотный уровень, выше которого снег не тает круглый год. Положение снеговой линии зависит от средних температур, характерных для данной территории, и количества выпадающих осадков. В полярных широтах из-за низких температур она находится на небольших высотах, например, на архипелаге Шпицберген на высоте 300—500 м. В Альпах снеговая линия поднимается примерно до 3000 м, а на Памире - до 5000 м.